Ooit was het een slaperige vissersstad, maar tegenwoordig wordt het in één adem genoemd met Las Vegas. We hebben het over Macau, een speciale administratieve regio van China die ooit behoorde tot het Portugese Rijk.
Het schiereiland is inmiddels uitgegroeid tot één van de grootste casinobestemmingen op aarde en een kwart van de bevolking werkt in de toerisme, -en casinobranche. Dat Macau is uitgegroeid tot een waar gokparadijs is te danken aan één man: Stanley Ho.
Klein beetje Nederlander
Ho werd op 25 november 1921 in Hongkong geboren in de welvarende familie Ho Tung. Saillant detail is dat de overgrootvader van Stanley Ho naar de naam Charles Maurice Bosman luisterde, inderdaad een Nederlander. De grote crisis in de jaren ‘30 zorgde ervoor dat de familie bijna alles kwijtraakte. Na de Japanse invasie van Hongkong vluchtte de familie in 1942 naar Macau. Het was op deze nieuwe bestemming dat Ho zijn eerste kapitaal verdiende door luxegoederen naar China te smokkelen. Een jaar na zijn aankomst in Macau zette hij een bouwbedrijf op en begon hij in kerosine te handelen. Toch viel er in die periode maar weinig te bouwen. Terwijl de rest van de wereld in oorlog verkeerde, was Macau niets meer dan een slaperige Portugese vissersstad.
Lees meer over gokken en casino’s in Macau
Monopolie op legaal gokken
Zo’n 15 jaar later begon dat te veranderen. In 1962 wist Ho samen met een aantal zakenpartners een nieuwe gokvergunning te bemachtigen. Dat deden ze door omgerekend 400.000 dollar te betalen. Een flink bedrag, vooral voor die tijd, maar ze kregen er wel een monopolie op legaal gokken voor terug. Ho voorspelde toen al dat Macau de potentie had om uit te groeien tot een gokparadijs. In 1963 was het Casino Estoril een feit. Terwijl de andere gokhallen in Macau bekendstonden als rokerige achterkamertjes, was het Casino Estoril een luxueus gokparadijs. Er werden westerse spellen aangeboden als roulette en blackjack en er werd zelfs voor een betere transportverbinding gezorgd met het vasteland. Voor de doorsnee bezoeker kwam er een veerbootlijn en voor de high rollers kwamen er helikopters.
De grootste casinostad op aarde
Ho bouwde zijn imperium steeds meer uit en kon lange tijd ongestoord z’n gang gaan, er was immers geen concurrentie. In 2002 liep Ho’s monopolie op casino-exploitatie in Macau af. Zo’n 6% van de totale arbeidsmarkt in Macau was op dat moment werkzaam in de 11 legale casino’s. Dat was op zich al spectaculair, maar met het openvallen van de markt zou de echte groei nog moeten komen. Buitenlandse casinomagnaten zagen nu ook hun kansen en trokken naar het schiereiland. De Amerikaanse gokbaas Sheldon Adelson zorgde voor een (grotere) kopie van The Venetian en ook casinolegende Steve Wynn bouwde er twee luxe casinohotels: Wynn Macau en Wynn Palace. Andere casinoreuzen als MGM International en Galaxy bouwden druk mee, waardoor Macau inmiddels is uitgegroeid tot de thuisbasis voor de 8 grootste casino’s op aarde. Sinds 2006 is Macau wat betreft de omzet zelfs de gokhoofdstad van de wereld.
Welverdiende rust
Die status is te danken aan Stanley Ho die niet voor niets de ‘Koning van Macau’ wordt genoemd. Vorig jaar ging hij met pensioen waardoor hij eindelijk kan genieten van een welverdiende rust. En dat werd tijd. Ho is 96 jaar en heeft 2 miljard dollar te besteden.
